30 atleten naar Milano Cortina. Een historische delegatie voor Team Belgium!

De aankondiging ligt volledig in lijn met de verwachtingen van de voorbije maanden. Team Belgium trekt met 30 atleten naar de Olympische Winterspelen van Milano Cortina 2026. Een historisch hoogtepunt voor de Belgische wintersport. De vorige recorddelegatie telde 27 atleten, tijdens de Winterspelen van 1936 in Garmisch-Partenkirchen, exact 90 jaar geleden!

Chef de Mission voor Milano Cortina, Olav Spahl, is dan ook bijzonder tevreden met dit record. “Fantastisch! Dit toont duidelijk de groei van de wintersport in België. Die evolutie zien we terug in verschillende disciplines.” Team Belgium zal in Italië vertegenwoordigd zijn in maar liefst negen sporten. “Daarbovenop hebben we zeer strenge selectiecriteria gehanteerd. Heel wat atleten hebben samen met de federaties aan die hoge eisen voldaan. Dat is een heel sterk signaal, zowel voor de wintersport als voor de topsport in België.”

De Belgische delegatie is dus niet alleen groot, maar ook kwalitatief sterk. “Als je kijkt naar het niveau van onze atleten in de verschillende competities, dan zie je een olympisch kampioen, olympische medaillewinnaars, een wereldkampioen, atleten die op het podium stonden in Wereldbekers. Er is zelfs een atlete die dit seizoen de Wereldbeker heeft gewonnen,” licht Olav Spahl toe. “En dat niveau zien we in alle geselecteerde sporten, zonder uitzondering. In elke discipline zijn er atleten met de reële ambitie om een top 8-plaats op wereldniveau te behalen.”

Ambities? Beter doen dan in Peking!
Tijdens de Olympische Winterspelen van Peking behaalde Team Belgium zes top 8-plaatsen, waaronder twee medailles: goud voor Bart Swings en brons voor Hanne Desmet. Voor Milano Cortina wil Team Belgium het nog beter doen. “Als we meer top 8-plaatsen halen, in meer verschillende sporten én met meer medailles, dan hebben we ons doel bereikt,” aldus Olav Spahl. Hij maakt daarbij wel een duidelijk onderscheid tussen de doelstellingen van Team Belgium en de persoonlijke ambities van de atleten. “Het zijn de atleten zelf die hun ambities formuleren. Een olympisch kampioen wil opnieuw goud. Voor een wereldkampioen geldt hetzelfde. Maar voor sommigen is deelname aan de Spelen op zich al een enorme prestatie. Hun olympische droom realiseren, die vaak al op jonge leeftijd begon, is op zich al een succes.”

“En er is ook nog een hele reeks atleten die alles hebben gegeven om zich te kwalificeren voor de Spelen, maar daar helaas niet in zijn geslaagd. Ook voor hen hebben wij veel respect. Want volgens de olympische gedachte van Pierre de Coubertin is het niet alleen de overwinning die telt, maar ook het feit dat men een goede strijd heeft geleverd.”

Eén delegatie, drie Gemeenschappen
De naam Team Belgium was nooit eerder zo treffend. Naast Franstalige en Nederlandstalige atleten telt de delegatie ook drie Duitstalige atleten, goed voor 10% van het team: de biatleten Marisa Emonts, Thierry Langer en Marek Mackels. De laatste keer dat een Belgische delegatie drie Duitstalige atleten telde, was tijdens de Olympische Zomerspelen van Mexico 1968, met Roswitha Emontsgast, Freddy Herbrand en Leo Dütz.

“Ik vind het bijzonder waardevol dat Team Belgium atleten uit alle drie de Gemeenschappen telt,” zegt Olav Spahl. “Het toont aan dat alle Gemeenschappen een realistische olympische ambitie hebben. Topsport in België is het resultaat van een gezamenlijke inspanning van alle actoren: Sport Vlaanderen, ADEPS, BOIC en Ostbelgien. We zien ook dat Ostbelgien een gerichte beleidslijn heeft voor Duitstalige biatleten – en dat die aanpak werkt.”

Ervaren waarden én nieuw talent
Team Belgium trekt naar Italië met een mix van gevestigde waarden en nieuw talent. Bart Swings evenaart het record van Max Houben met zijn vierde deelname aan de Olympische Winterspelen. Bij de vrouwen nemen Loena Hendrickx en Kim Meylemans deel aan hun derde Winterspelen, waarmee ze Elfje Willemsen vervoegen als recordhouders bij de vrouwen.

Opvallend is ook de allereerste deelname van Belgische shorttrack-aflossingsploegen, zowel bij de mannen als bij de gemengde aflossing. “Dat is het resultaat van een project dat al zes jaar ondersteund wordt,” legt Olav Spahl uit. “Nu plukken we daar de vruchten van, en dat is bijzonder interessant (overbodig). Hetzelfde geldt voor biatlon. Bovendien zien we dat dankzij een nauwere medische opvolging meer atleten hun doelstellingen bereiken.”

En dan is er nog de jongste van de delegatie: Sky Remans, amper 15 jaar. Zij zorgde voor een stunt door zich in snowboard te kwalificeren met een knappe vijfde plaats in de laatste wereldbekermanche. “Voor ons is Sky geen verrassing,” nuanceert Olav Spahl. “Ze maakt al een tijd deel uit van het BeGold-project en was ook aanwezig op de Team Belgium-stage voor winteratleten in Rio Maior. Ze stond dus al langer op onze radar. De grootste verrassing is eigenlijk dat we twee quotaplaatsen in snowboard hebben behaald.”

Gespreide Spelen
Zoals aangekondigd vinden deze Olympische Winterspelen van Milano Cortina plaats op locaties die verspreid liggen over het noorden van Italië. Een logistieke uitdaging, maar eentje die de Chef de Mission niet afschrikt. “We hebben al gelijkaardige situaties gekend in Peking, PyeongChang en zelfs Sotsji. De grootste uitdaging bestaat erin om in vijf verschillende clusters een medische en logistieke omkadering te garanderen, afgestemd op de noden van atleten en federaties. Dat wisten we vooraf en daarop hebben we geanticipeerd. De grootste uitdaging zal trouwens niet voor de atleten zijn, maar voor sommige leden van de omkadering. Thuis zappen we in één seconde van biatlon naar shorttrack. In werkelijkheid zit daar 7 tot 9 uur reistijd tussen.”

Een laatste woord van de Chef de Mission
Voor het vertrek naar Noord-Italië richtte Olav Spahl zich nog rechtstreeks tot de atleten: “Ik wil jullie feliciteren met jullie kwalificatie. De selectie voor de Olympische Spelen is het resultaat van een lang en intens traject. Op de Spelen zelf worden alle tellers weer op nul gezet: alles is mogelijk, niets ligt vast. Doe wat je graag doet, wees trots op de inspanningen die je tot nu toe hebt geleverd en grijp je kansen op de Spelen van Milano Cortina. Carpe Diem.”