Allroundtoernooien leverden Bart Swings al enkele schaatsmedailles op. Op de wereldkampioenschappen afstanden greep hij echter telkens naast het podium. Swings vindt het hoog tijd om daar verandering in te brengen.
Hij is fitter dan ooit, hebben hij en zijn trainer Martin ten Hove herhaaldelijk verklaard. En de stijgende lijn die zijn prestatiecurve de laatste weken vertoont, schept verwachtingen. Een jaar voor de Olympische Winterspelen in Peking benadrukte het BOIC vorige week dat de schaatser uit Leuven nog steeds de voornaamste kandidaat voor een medaille in 2022 is.
Die opmerking is Swings in de schaatsbubbel in Friesland niet ontgaan. Hij voelt zich verantwoordelijk om in de lege Thialf Arena alvast een topprestatie neer te zetten. Swings schaatst tijdens de wereldkampioenschappen donderdag de vijf kilometer. Zaterdag staat in het teken van de massastart en zondag besluit hij het toernooi met de 1500 meter. "Een perfecte verdeling", laat hij vooraf weten.
Vrijdag heeft hij een vrije dag. Toevallig is dat ook de dag dat hij dertig jaar oud wordt. Zaterdag zijn de kansen op een podiumplaats het grootst. Op de minimarathon over zestien ronden is Swings Europees kampioen en in 2018, 2020 en 2021 winnaar van de wereldbeker. Naast titelhouder Jorrit Bergsma uit Nederland en de Amerikaan Joey Mantia is Swings de grote favoriet. Als het op een sprint uitloopt, dan zijn er weinig schaatsers tegen Swings opgewassen. In Heerenveen heeft hij geen tegenstand te duchten van snelle Zuid-Koreanen, die wegens de coronapandemie ontbreken. "Die verschuilen zich de hele race, om in de slotronden toe te slaan", herinnert de schaatser zich. Op de olympische massastart van 2018 ontfutselde de Zuid-Koreaan Seung-Hoon Lee Swings op die manier de gouden plak.
Het internationale peloton heeft de afgelopen weken ervaren dat de Heerenveense ijspiste goed is voor stayers en niet zo goed voor sprinters. Op het extreem hard gevroren ijs (min 13 graden) hebben de krachtsprinters te weinig grip. Swings zegt er niet veel last van te hebben, omdat hij een van de lichtere schaatsers is. "In de laatste ronden van de massastart voel je het wel. Krappe bochten en rondjes van 23 seconden. Echte sprinters rijden dan met de billen toe. Je moet goed blijven zitten. Dan kom je de bocht wel door."
Op de 5000 meter is Patrick Roest de grote favoriet. Een week geleden moest Swings (zevende in de wereldbekermanche in Heerenveen) in een rechtstreeks duel zeven seconden op de Nederlander toegeven. Maar hij noteerde wel de tweede tijd uit zijn loopbaan. Alleen op de hooglandbaan van Salt Lake City, waar de luchtweerstand veel geringer is dan op zeeniveau, was hij sneller. Op de 1500 meter acht Swings zich in staat een tijd in de 1:44 neer te zetten. De winnaar is waarschijnlijk een seconde sneller.
(Belga)