Na eind oktober aan de linkerknie geblesseerd te geraken tijdens een fietstocht, is Claire Michel nu al zes weken bezig aan een maandenlange revalidatie met het zicht op de Olympische Spelen van Tokio. De Belgische triatlete, die op het laatste EK in het Nederlandse Weert nog goed was voor brons, is sinds begin december al terug aan het werk in het zwembad, voorlopig de enige van de drie disciplines waar ze de training al mag hervatten.
De 31-jarige Michel kwam op 29 oktober zwaar ten val met haar fiets na een botsing met een voetganger. De Brusselse had er net een zwaar seizoen opzitten en was recent nog tweede geworden op de wereldbeker van Miyazaki. Net aan het begin van een welverdiende periode van rust sloeg het noodlot toe en brak ze haar knieschijf in zeven stukken.
"De eerste weken waren heel pijnlijk. Slapen was niet mogelijk, er was geen enkele comfortabele positie die ik kon aannemen. Ik heb veel pijnstillers moeten slikken", blikte ze terug op de periode.
"Ik heb veel geduld moeten hebben om de botten terug aan elkaar te laten groeien, maar ik wist dat het zwaarste stuk nog moest komen. Dat was toen ik terug moest beginnen lopen en fietsen, waarbij ik nog steeds een beetje pijn ondervond en nog mijlenver van mijn beste niveau zat. Ik wist dat elke fase zijn deel van frustraties met zich mee zou brengen. Je moet dat leren accepteren en je focussen op de fase waar je in zit".
Toch blijft de Belgische triatlete op de korte afstand, met een elfde plaats op de wereldranking (ITU), optimistisch voor de toekomst.
"Ik heb enorm veel vertrouwen in zowel de medische staf die me begeleidt, als mijn persoonlijke trainer (de Amerikaan Paulo Sousa) en mijn entourage. Met deze omkadering heb ik de beste kansen om mijn vorm terug te vinden. Het menselijk lichaam heeft natuurlijk zijn limieten, maar ik probeer zo positief mogelijk ingesteld te blijven, omdat ik er van overtuigd ben dat het het herstel ten goede zal komen".
De dochter van de oud-Belgisch kampioen zwemmen Colette Crabbé, behaalde een achtste plaats op de Europese Spelen in Bakoe van 2015 en kwalificeerde zich in het daaropvolgend seizoen voor de Olympische Spelen van Rio 2016. In Brazilië viel het resultaat tegen en werd ze, na gedubbeld te worden in het fietsgedeelte, uit de koers gehaald. Sindsdien laat ze zich veel professioneler omringen.
"Mijn omkadering is volledig veranderd sinds Rio. Er is gewoon geen vergelijking! Vroeger moest ik veel energie verspillen aan de logistiek en moest ik alles uit eigen initiatief ondernemen. Nu laat ik me begeleiden door een trainer en een groep, waarbij ik me bezighoud met het heden en niets op voorhand plan".
De andere manier van werken en denken wierp al snel haar vruchten af. Michel eindigde respectievelijk 5e en 4e op de olympische afstand op het EK in juni 2017. In 2018 was ze goed voor enkele podiumplaatsen op de wereldbekers en behaalde ze haar eerste top 5 in de World Series (WTS), de internationaal hoogst aangeschreven competitie in de triatlon. In datzelfde seizoen werd de Brusselse ook vijfde op het EK van Glasgow en haalde ze een bronzen medaille binnen met de Belgian Hammers, het Belgische gemengde estafette team dat in 2020 voor het eerst van start zal gaan op de Olympische Spelen. Dankzij de punten die ze in 2019 nog wist te verzamelen met de bronzen medaille in Weert, een top 4 plaats in de WTS van Edmonton en twee podiumplaatsen in de wereldbekers, staat Claire Michel nu op de 12e plaats van de 55 triatletes die zich kwalificeren voor de Spelen van Tokio. Net als haar mannelijke tegenhangers Marten Van Riel (6e) en Jelle Geens (14e), hoeft ze zich dus weinig zorgen te maken over haar aanwezigheid op het toernooi en kan ze zich volledig concentreren op haar voorbereiding om ervoor te zorgen dat ze in haar beste vorm aan de start staat om 6u30 in de ochtend op dinsdag 28 juli in Tokio.
Belga