De Belgian Cats zijn na vier speeldagen zeker van de groepswinst in hun kwalificatiegroep voor het EK 2021. Portugal moest zaterdagavond winnen van Finland om België nog kunnen bij te benen, maar verloor met 70-62.
België, dat zaterdag met 87-65 won van Oekraïne, gaat met het maximum van acht punten aan de leiding, voor Oekraïne (6), Finland (5) en Portugal (5). Philip Mestdagh was wat ongerust voor de EK-kwalificatiematchen tegen Portugal (49-59 zege) en Oekraïne (65-87 zege), maar de bondscoach keert toch met een goed gevoel terug uit Portugal.
"Er is de gezondheidssituatie. Verschillende meisjes hebben geen wedstrijdritme aangezien matchen in de nationale competities geannuleerd worden. Verder was de zaal niet optimaal. En twee spelers van de starting five (Emma Meesseman en Kyara Linskens, nvdr.) waren er niet bij. Uiteindelijk was ik erg tevreden over de eerste 25 minuten tegen Portugal en over de match tegen Oekraïne. We hebben de integratie van Billie Massey gezien, wat veel voldoening geeft als coach. Het EK wordt ons vijfde grote evenement in vijf jaar." Voor de bondscoach is het niet genoeg: "Oké, we zijn al geplaatst. Maar het doel is 6 op 6 te behalen zodat we in pot 1 terechtkomen bij de loting".
Julie Allemand is "fier" op de Belgian Cats nadat die zich zaterdag in het Portugese Olivades verzekerden van kwalificatie voor het EK 2021 basketbal voor vrouwenteams na de zege tegen Oekraïne. "We hebben getoond dat we een hecht team hebben", reageert de Luikse spelmaakster. "Een gevoel van fierheid overheerst. We zijn fier dat we nu al gekwalificeerd zijn voor het EK en we zijn fier dat we ongeslagen blijven, in afwezigheid van twee speelsters uit de starting five (Emma Meesseman en Kyara Linskens, nvdr.)".
2021 wordt een erg druk jaar voor de Belgian Cats, met naast het EK ook de Olympische Spelen (24 juli tot 9 augustus). En mogelijk gaan Emma Meesseman en Julie Allemand opnieuw aan de slag in de WNBA. "De korte periode tussen het EK en de Spelen zal niet evident zijn", stelt Mestdagh. "Je moet aan de recuperatie denken na een vormpiek op het EK. Daarna moeten we weer de intensiteit opvoeren richting Tokio. Maar ik heb vertrouwen in mijn physical coach Pierre-Yves Kaiser. Met Emma en Julie hebben we al gesproken. We zullen het er opnieuw over hebben zodra meer zaken concreet zijn. Voor de WNBA wordt gesproken over een nieuwe competitiebubbel. Het doel op het EK is minstens top zes (wat een ticket oplevert voor een kwalificatietoernooi voor het WK 2022 in Australië, nvdr.). Maar vorig jaar waren we ontgoocheld over onze vijfde plaats in Servië."
De negen groepswinnaars en de beste vijf tweedes plaatsen zich voor het EK, dat van 17 tot 27 juni in het Franse Straatsburg en het Spaanse Valencia plaatsvindt. De laatste twee speeldagen worden op 4 en 6 februari afgewerkt. België geeft dan nog Finland en Portugal partij. Het is derde keer op rij dat de Cats het EK halen.
In 2017 veroverden ze brons, twee jaar later moesten ze met een vijfde plaats vrede nemen. De top zes van het EK plaatst zich voor een kwalificatietoernooi voor het WK. Voor de Olympische Spelen in Tokio hebben de Cats hun ticket al op zak.
Met Belga