Logo of Team Belgium

Joris Vanspringel verdedigt samen met Karin Donckers op de Spelen in Rio de Belgische kleuren in het eventing, dat zaterdag start. Donckers, die voor de zesde keer aan de Olympische Spelen deelneemt, mikt op minimaal een plaats in de top-8.

"Mijn zesde Olympische Spelen, dat kan inderdaad tellen", aldus de 45-jarige amazone. "Je kan het natuurlijk niet vergelijken met een eerste keer. Dan weet je absoluut niet wat je te wachten staat. Dat is nu uiteraard wel anders. Na zoveel jaar ben je meer gefocust op de sport en maakt de omgeving minder indruk. Dat is het grootste verschil. Maar het blijft speciaal. Het olympisch dorp, het contact met alle andere atleten ... dat maakt het zo uniek."

Voor Fletcha van 't Verahof, het elfjarige paard van Donckers, was de reis naar Rio de eerste lange verplaatsing. "Het was zijn eerste keer op het vliegtuig maar volgens de dierenarts is alles goed verlopen. Dat geeft mij een heel goed gevoel. 'So far, so good', het is toch altijd even afwachten. Het is een lange reis en voor de paarden betekent het meer dan 30 uur rechtstaan. Het laden en lossen vraagt enkele uren, de vlucht die erbij komt."

Donckers had, zo legt ze uit, in haar lange carrière nooit een beter paard dan Fletcha. "Het is een heel fijn paard om mee te werken, Fletcha heeft heel veel atletisch vermogen, heel veel talent. Het is wel belangrijk dat je hem juist berijdt. Hij is heel fijngevoelig. Al sinds zijn vijfde zijn wij met hem aan het opbouwen naar het hoogste niveau. Twee jaar geleden reden we een heel goed WK in Caen en werden we vijfde. Dat niveau is toch te vergelijken met de Olympische Spelen."

Donckers haalde nog nooit een olympische medaille. In 1992, bij haar olympisch debuut in Barcelona, werd Donckers vierde met de Belgische ploeg, haar beste uitslag tot dusver. "Hier in Rio heb ik mezelf een plaats in de top acht opgelegd", stelt Donckers. "Meer is mogelijk, maar dat hangt ook af van de omstandigheden van de dag. Is het zoals vandaag vrij fris of wordt het 30 graden? Voor sommige paarden maakt dat conditioneel meteen een verschil."

"Maar hoe dan ook heb ik met Fletcha een goeie voorbereiding gehad. Op driesterrenniveau hebben we een aantal goeie resultaten behaald. Drie van de laatste vier wedstrijden hebben we gewonnen. In de laatste wedstrijd stonden we derde na de cross na wereldkampioene Sandra Auffarth en Ingrid Klimke (twee Duitse toppers, nvdr). Toen kon ik jammer genoeg niet springen omdat Fletcha ergens was ingestapt en gehecht moest worden. Zoiets heb je niet onder controle. Als het op de Spelen gebeurt, is het 'game over'."

Joris Vanspringel staat op zijn 53ste voor zijn vierde olympische deelname. "Vierde Spelen, dat begint te tellen. Er zijn er niet veel die dat kunnen zeggen. Alles gaat heel goed. Het paard is super. Er is geen enkel probleem. Het was wel een lange reis maar ondertussen hebben we tijd genoeg gehad om te recupereren. We hebben ook al kunnen trainen en dat verliep heel goed."

Vanspringel vormt al zeven jaar een combinatie met de inmiddels 17-jarige Lully Des Aulnes. "Ik ken hem vanbinnen en vanbuiten. Onder druk presteert hij goed. Dit jaar heeft hij heel goed gelopen in de selectiewedstrijden, anders zou ik ook niet hier hebben gezeten", zegt Vanspringel.

De kansen op een medaille schat Vanspringel niet al te hoog in. "Ik denk dat de kans klein is. Je weet het nooit. Het hangt ervan af hoe de cross zal verlopen. Als die voor iedereen makkelijk is, zijn wij kansloos want de Duitsers steken er in de dressuur bovenuit. Maar je weet het nooit op voorhand. Het is een beetje spijtig dat we geen team hebben. Dan heb je als ruiter toch meer kans om met een medaille naar huis te komen."