Gabriel De Coster: “Los Angeles zit ergens in mijn achterhoofd: het is een dagelijkse motivatie”

Gabriel De Coster is onze speerpunt in het kajakslalom en kajakcross. Een passie die hij overnam van zijn moeder, die zelf ook aan kajakken deed. Na een eerste olympische ervaring op de Spelen van Tokio miste Gabriel de kwalificatie voor Parijs. Los Angeles is daarom nu een absolute prioriteit.

Vanaf zijn 7 jaar zit Gabriel al in een kajak, hij houdt van het contact met het water. En enkele jaren later kwalificeert hij zich voor de Olympische Spelen van Tokio 2020. “In Tokio presteerde ik onder mijn niveau, ik ging ernaast. Ik dacht: drie jaar later is het Parijs. Maar ik raakte niet geselecteerd, dat was een enorme teleurstelling.”

Maar intussen is er veel veranderd. “Ik voel dat ik enorm vooruitgegaan ben, mentaal, fysiek, technisch. Alles is goed gevorderd. Ik heb nooit echt grote zwaktes gehad, maar ik had het vaak moeilijk om alles tegelijk goed te laten werken. Daar heb ik de laatste maanden en seizoenen aan gewerkt: alle elementen op één lijn krijgen zodat het van boven tot onder snel gaat. En Los Angeles, dat zit ergens in mijn achterhoofd: het is een dagelijkse motivatie, het helpt me ’s morgens op te staan.”

Met de steun van Defensie en Sport Vlaanderen lijkt alles in de plooi te vallen, met een Europese titel in kajakcross en een 8ste plaats op het WK in slalom. “Ik heb de teleurstelling van Parijs gebruikt als motivatie. Als je kijkt naar mijn seizoen, heeft dat niet slecht uitgepakt.”

De Europese titel in kajakcross is een nieuwe troef voor Gabriel De Coster. “Ik ben in 2022 echt met deze discipline begonnen. Ze bestaat uit twee fases. Eerst is er de kwalificatie waarin je van de ramp start en het parcours individueel aflegt: dat noemen we de time trial. Daarna volgen de heats, waarbij je met vier van de ramp vertrekt en het knokken is tot beneden; de eerste twee gaan door naar de volgende ronde.”

Betekent dat het klassieke slalom straks wegvalt? “Ik heb nog altijd een lichte voorkeur voor slalom, maar ik begin steeds meer plezier te hebben én te presteren in cross. Dus dat neemt wel wat meer plaats in. Maar ik denk dat slalom altijd bovenaan zal blijven.”