De eerste editie van de Europese Spelen in het Azerbeidzjaanse Bakoe werd vrijdag geopend met een openingsceremonie Olympische Spelen waardig. De olierijke Azeri's hebben kosten noch moeite gespaard voor het zestiendaagse sportevenement. Voor zo'n 8 miljard dollar werden prachtige accommodaties uit de grond gestampt en ook bij het regisseren van de openingsceremonie speelde geld geen rol. Lady Gaga zorgde voor het verrasingsmoment van de avond. De Amerikaanse popster vertolkte op een met bloemen versierde piano het nummer "Imagine" van John Lennon. President Ilham Aliev verklaarde de Spelen voor geopend. Hij deed dat onder het toeziend oog van zijn Russische collega Vladimir Poetin, IOC-voorzitter Thomas Bach en Patrick Hickey, voorzitter van het organiserende Europees Olympisch Comité (EOC). Zij zagen een indrukwekkende show van twee uur, waaraan meer dan 2.000 figuranten meewerkten en waarin de geschiedenis van Azerbeidzjan in de schijnwerpers werd geplaatst. Zoals bij Olympische Spelen deden de delegaties van de verschillende landen hun intrede achter een vlaggendrager. Voor België was dat sportschutter Lionel Cox. Hij ging zo'n dertig atleten voor. De Belgische delegatie, gekleed in zwarte broek en rode vest met gele afboording, werd door de Azeri's met applaus onthaald. Buurland Armenië, dat al een kwarteeuw in conflict is met Azerbeidzjan, moest het met boegeroep stellen. De vrienden van Turkije werden, na de eigen delegatie, het luidst toegejuicht. Net als op de Olympische Spelen mocht Griekenland het eerst het stadion betreden. België kwam als zevende aan de beurt. "Het was een hele mooie opening", reageerde de Belgische delegatieleider Rudy Lahor. "De show zat vol verrassingen. Het was sensationeel, maar er was ook heel wat plaats voor emotie. Ze hebben ons een paar opmerkelijke aspecten van hun cultuur laten zien. Het was voor de atleten een hele ervaring. Als het sportieve hier van hetzelfde niveau is, zit het goed." "Het was echt ongelofelijk", verklaarde volleybalspeler François Lecat. "Hier had ik me niet aan verwacht. Het was magisch. De naam 'België' horen en dan onder luid applaus het stadion in mogen stappen gaf toch wel de grootste sensatie. Hiervoor is het dat je aan topsport doet."
.