Logo of Team Belgium

Volgende week maandag (12 juli) reizen de Belgische hockeymannen af naar het Japanse Hiroshima om er de laatste rechte lijn aan te snijden voor de Olympische Spelen. De Red Lions beginnen hun toernooi op 24 juli tegen Nederland. Het wordt meteen een kans om revanche te nemen voor de verloren halve finale op het EK, vorige maand in Amstelveen. België moest er zijn Europese titel afstaan aan Oranje en pakte brons.

"Ik ben wel blij dat we meteen tegen Nederland kunnen spelen", zegt Arthur Van Doren maandag na een training van de nationale ploeg op de terreinen van  hockeyclub Beerschot in Kontich.

"Het wordt onmiddellijk een referentiewedstrijd waarin de pijnpunten zullen blootliggen. Je moet toch groeien in een toernooi en zo krijgen we de kans op een vliegende start." Revanchegevoelens spelen niet bij de 26-jarige verdediger. "Niet echt. 'You win some, you lose some'. Zij wonnen nu op shoot-outs, net zoals wij dat deden toen we wereldkampioen werden. De Spelen zijn weer een heel ander toernooi, het is het summum voor elke topsporter, en iedereen is daarmee bezig en niet met revanche nemen", onderstreept hij.

De Red Lions wonnen de voorbije jaren alle mogelijke prijzen (WK, EK, FIH Pro League) en werden nummer 1 van de wereld. Alleen olympisch goud ontbreekt nog. Na het zilver van Rio 2016 moet in Tokio de ultieme bekroning volgen.

"Wij zijn heel ambitieus maar ook realistisch", legt Van Doren uit. "Je kan heel goed spelen en dan toch zoals op het EK met shoot-outs verliezen van Nederland. Er zijn gewoon heel goeie teams in het internationale hockey. Daar zijn wij er een van. Wij geloven uiteraard in onze eigen kansen en we zullen ons vel heel duur verkopen. Maar het is een utopie te zeggen dat wij fluitend de titel zullen pakken."

Bondscoach Shane McLeod, die na de Spelen na zes jaar afscheid neemt van het team, had in zijn zestienkoppige selectie die hij onlangs bekendmaakte een verrassing in petto. Thomas Briels, jarenlang aanvoerder van het team, is slechts reserve en komt dus mogelijk niet in actie op zijn vierde Spelen. Van Doren, die alleen nog maar Rio meemaakte, geeft toe dat ook hij het niet had zien aankomen. "Het was inderdaad een verrassing maar dit team speelt al zolang samen, iedereen kent elkaars kwaliteiten en voorin hebben we zoveel talent. Dat is het vervelende aan topsport. Maar ik heb veel respect voor de manier waarop hij hiermee omgaat en ik ben ervan overtuigd dat hij alles zal blijven doen voor het team, zoals hij altijd heeft gedaan."

Van Doren kende zelf een uitstekend seizoen in dienst van het Nederlandse HC Bloemendaal. De Antwerpenaar werd met zijn club kampioen, won de prestigieuze Euro Hockey League en werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar in Nederland. Die topvorm wil hij doortrekken bij de nationale ploeg. "Ik sukkelde na het seizoen met een paar kwaaltjes maar die zijn achter de rug en de topvorm komt eraan", onderstreept de verdediger, die in 2017 en 2018 tot beste speler ter wereld werd gekroond.

"Ik ben tevreden met waar ik sta en vooral met waar het team staat. Dat is het allerbelangrijkste."

Na hun wereldtitel eind 2018 in India werden de Red Lions verwelkomd door een dolenthousiaste massa op de Grote Markt in Brussel. Van Doren ziet een herhaling van dergelijk scenario best zitten. "Laat ons hopen dat we er alles aan doen om zo goed mogelijk te zijn in Tokio en wat daarna komt, is altijd feest. Hopelijk kunnen we ons opnieuw een plekje op de Grote Markt hockeyen, maar laat ons focussen op het proces en iets minder op wat daar kan uitvloeien."

Belga