De Red Lions en de Red Panthers, de twee nationale hockeyploegen, beginnen dit weekend aan het Europees kampioenschap in het Nederlandse Amstelveen. Op het toernooi, dat vanwege de Olympische Spelen naar juni werd verschoven, liggen zowel bij de mannen als bij de vrouwen WK-tickets voor de beste vijf landen klaar.
Dat is ook de ambitie van de troepen van Raoul Ehren, die op het meest recente EK in Antwerpen nog genoegen moesten nemen met een zesde plaats.
De Red Lions zien het EK dan weer eerder als de ultieme voorbereiding op de Olympische Spelen, al zullen ze het niet nalaten te proberen hun Europese titel te verlengen.
Sinds de zilveren medaille op de Olympische Spelen in Rio hebben de jongens van Shane McLeod de historische prestaties aaneengeregen.
Zowel de WK-titel in 2018, de Europese titel in 2019 als de eindzege in de afgelopen Pro League staken de Red Lions stuk voor stuk op zak. Met het Wagenerstadion in Amstelveen hebben ze echter nog een rekening open staan, want het was daar waar ze op het EK in 2017 met 4-2 het onderspit moesten delven tegen Oranje in de finale na een 0-2 voorsprong aan de rust.
In hetzelfde stadion moesten de Belgen ook met 2-3 hun meerdere erkennen in Australië in de finale van de eerste editie van de Pro League in 2019.
De troepen van McLeod willen hun titel verdedigen.
"Maar we zijn vooral blij om een reeks belangrijke wedstrijden te spelen en zo ons niveau nog beter te kunnen beoordelen", verduidelijkte de Nieuw-Zeelandse coach die afscheid neemt na Tokio.
De recente 0-4 nederlaag tegen Nederland in de laatste wedstrijd van de Pro League geeft de bondscoach daarin gelijk. Er moet nog wat schaafwerk gebeuren voor de Red Lions de Olympische Spelen binnen vijftig dagen kunnen aanvangen. In een poule met Engeland (FIH 6), Spanje (FIH 9) en Rusland (FIH 22) moeten de Belgen bij de eerste twee eindigen om zich te plaatsen voor de halve finales. Daarin wacht meer dan waarschijnlijk Nederland (FIH 3) of Duitsland (FIH 5), beiden topfavorieten in groep B waar voorts ook nog Frankrijk (FIH 12) en Wales (FIH 18) hun opwachting maken. Wales opent vrijdag om 17 uur het EK met een wedstrijd tegen Duitsland. Om 20 uur volgt dan de ontmoeting tussen het thuisland en Frankrijk.
De Red Lions openen hun EK zaterdag tegen Spanje (13u15), waarna partijen tegen Duitsland (zondag om 19u45) en Rusland (dinsdag om 12u30) volgen. De plaatsingswedstrijden en de (halve) finales vinden plaats tussen donderdag 10 en zaterdag 12 juni.
Voor de Red Panthers staat het toernooi met een gewijzigde staff en een verjongd team voornamelijk in het teken van het opdoen van ervaring. Liefst zes speelsters komen namelijk nog in aanmerking voor de U21.
De ploeg van Raoul Ehren, die momenteel op de twaalfde plaats van de wereldranglijst staat, kan het zich niet veroorloven om een plaats op het volgende wereldkampioenschap in Spanje en Nederland mis te lopen. Daarvoor moeten de Belgen zich wel voorbij een hoger gerangschikt team wurmen.
In hun poule B moeten ze het namelijk opnemen tegen Engeland (FIH 5) en het Duitsland van Xavier Reckinger (FIH 4). Een overwinning tegen een van deze teams zou een top 4-plaatsje kunnen betekenen, al speelt ook Italië (FIH 17) nog mee.
De Panthers starten hun toernooi zondag tegen Duitsland (12u45). Daarna volgen partijen tegen Italië (maandag om 14u45) en Engeland (woensdag om 17 uur). In groep A neemt topfavoriet Nederland (FIH 1) het op tegen Spanje (FIH 7), Ierland (FIH 8) en Schotland (FIH 22). De halve finales en de plaatsingswedstrijden staan gepland voor vrijdag 11 juni. De finale vindt plaats op zondag 13 juni.
Belga