Na drie maanden zonder competitie hervatten de Belgische hockeymannen deze week de Pro League met een dubbel duel in Valencia tegen Spanje. Het is voor de Red Lions het startschot van een jaar waarin ze willen scoren op het EK in Amsterdam (4-13 juni) en vooral de Olympische Spelen in Tokio (24 juli - 7 augustus).
"Hoewel er uiteraard vragen zijn door de lange tijd die er tussen de matchen zit, ken ik mijn mannen al vijf jaar en ik denk dat ze uitstekend in vorm zijn", zegt hij. "Dat is een bemoedigende gedachte, nog voor we onze eerste match in 2021 hebben gespeeld." De Red Lions zouden eerst op stage trekken naar Zuid-Afrika maar door corona werd het Spanje. "Deze stage vormde een zeer veeleisende etappe in het proces van onze voorbereiding op de Olympische Spelen. En het werd een succes! De verschillende sessies waren van een niveau dat we al lang niet meer hadden gehaald. Dat bewijst dat de jongens al met Tokio in het achterhoofd zitten en ze ook fysiek hard gewerkt hebben tijdens de kerstperiode", aldus de Nieuw-Zeelander, die België al naar olympisch zilver, een wereld- en Europese titel leidde. Met Spanje wacht de komende dagen de nummer 9 van de wereld. "Spanje is een goeie ploeg want als je op niveau tegen hen presteert, word je daarvoor beloond, maar tegelijk betaal je fouten ook cash."
John-John Dohmen kan, als hij twee keer in actie komt, de kaap van 400 interlands ronden. Gezien de coronapandemie worden de wedstrijden in Valencia achter gesloten deuren gespeeld. Er is evenmin een videoref en elk land vaardigt een van de scheidsrechters af. De wedstrijd van vrijdag begint om 11u, zaterdag wordt er om 13u gestart.
Na dit Spaanse luik is het voor België wachten tot eind mei voor de laatste drie matchen in de Pro League, thuis tegen Argentinië (2x) en Nederland. De hervatting van het nationale kampioenschap is gepland op 21 februari. Bondscoach Shane McLeod leeft met vertrouwen toe naar de wedstrijden tegen Spanje.
België voert de rangschikking in de Hockey pro League aan met 26 punten uit elf wedstrijden (zeven zeges, drie gelijke spelen en een nederlaag). Hun laatste duel dateert van begin november, toen 4-4 gelijk werd gespeeld tegen eeuwige rivaal Nederland (met bonuspunt voor België na shoot-outs). Oranje volgt in de stand op acht punten maar speelde twee matchen minder. Spanje is de nummer zeven in het klassement met 7 punten uit acht matchen. Van de laatste zeventien confrontaties sinds 2013 won België er twaalf, Spanje slechts twee. De laatste ontmoeting dateert van augustus 2019 toen de Lions met 5-0 wonnen in de finale van het EK in Antwerpen. De dubbele confrontatie wordt voor de Belgen het sluitstuk van een stage van twee weken in Las Palmas.
Belga