Team Belgium op weg naar Dakar 2026: tussen logistieke uitdagingen en een unieke ervaring

Zes maanden voor de start van de Olympische Jeugdspelen Dakar 2026 Summer Youth Olympics zet het Team Belgium zijn voorbereiding volop verder voor een historisch evenement. Voor het eerst zal een olympische competitie plaatsvinden op het Afrikaanse continent. Met het oog op deze belangrijke afspraak trok Gert Van Looy, Chef de Mission van het Team Belgium voor deze Spelen, recent naar Senegal om de stand van de voorbereidingen, de bijzonderheden van deze editie en de vooruitzichten voor de jonge Belgische atleten te evalueren. 

Een organisatie in volle ontwikkeling, zes maanden voor de Spelen 
Ter plaatse gaan de voorbereidingen in hoog tempo verder. Verschillende competitiesites zijn nog in aanbouw, net als het atleten­dorp in Diamniadio, één van de belangrijkste locaties van deze Spelen. 

“Er is nog veel werk, maar het gaat vooruit”, legt Gert Van Looy uit. “Om de delegaties te huisvesten zijn nog zes extra grote gebouwen  in aanbouw . Toch blijven de organisatoren ervan overtuigd dat alles op tijd klaar zal zijn. Naast de infrastructuur zal ook rekening moeten worden gehouden met bepaalde lokale realiteiten. We zullen ons ook moeten aanpassen aan het warme klimaat en het feit dat er geen airconditioning zal zijn in de kamers. Dat zijn elementen waarop we ons goed moeten voorbereiden.” 

Een olympische primeur op het Afrikaanse continent Naast het sportieve aspect draagt Dakar 2026 een sterke symbolische waarde voor de olympische beweging. Het wordt de eerste editie van een olympische competitie die in Afrika wordt georganiseerd. 

“Het is een belangrijk moment”, benadrukt Gert Van Looy. “Er ligt een bijzondere focus op Afrika, met onder meer een brede deelname van Afrikaanse landen dankzij de toegekende quota.” 

Voor hem kan deze editie een blijvende erfenis nalaten. “De bedoeling is ook om te tonen dat het mogelijk is om grote multisportevenementen op het Afrikaanse continent te organiseren. Dat kan zeer positieve effecten hebben op de ontwikkeling van sport in Afrika.” 

Een kleinere delegatie en een specifiek selectiesysteem Door het quotasysteem dat voor deze Spelen werd ingevoerd zal het Team Belgium  normaal gezien met een kleinere delegatie afreizen. “We hebben maximaal 14 plaatsen gekregen voor 9 verschillende sporten”, legt Gert Van Looy uit. “Dat betekent een beperktere delegatie dan op andere evenementen, maar het laat ook een gerichtere begeleiding toe.” 

In tegenstelling tot de Olympische Zomer- of Winterspelen verlopen de kwalificaties voor Dakar 2026 niet uitsluitend via sportieve minima. “Het zijn de internationale federaties, in samenwerking met het IOC, die de plaatsen volgens verschillende criteria hebben verdeeld ”, verduidelijkt Gert Van Looy. “Daarna is het aan ons, samen met de betrokken Belgische federaties, om te beoordelen welke atleten het niveau hebben om te presteren.” 

Een vormende ervaring voor jong talent 
Voor veel jonge sporters vormen de Olympische Jeugdspelen een eerste kennismaking met de olympische omgeving. Een waardevolle stap in hun ontwikkeling. “Het wordt een eerste ontdekking van de olympische wereld, in een multiculturele en multidisciplinaire context die enorm verrijkend is”, zegt Gert Van Looy. 

Ver voorbij het onmiddellijke resultaat kan deze deelname vooral een echte drijvende kracht worden voor het verdere sportieve traject. Voor verschillende jonge atleten wordt het doel nu om hun progressie verder te zetten, met de 2032 Summer Olympics in Brisbane in het vizier. 

Voor het Team Belgium is het doel duidelijk: aan zijn jonge talenten de best mogelijke omstandigheden bieden om een eerste grote stap op het internationale toneel te zetten. Tot slot richt Gert Van Looy nog een boodschap aan de jonge generatie van het Team Belgium: 

“Het belangrijkste is vooruitgang boeken en een mooie ambassadeur van sport en olympisme worden. Je moet deze ervaring ten volle beleven.”