Van het EJOF tot de top van de Olympus

Nina Derwael heeft besloten om op 25-jarige leeftijd een punt te zetten achter haar carrière. Een carrière vol successen. Uiteraard springen de twee wereldtitels aan de brug met ongelijke leggers (2018 en 2019) in het oog, evenals de vier Europese titels aan de brug met ongelijke leggers (2017, 2018, 2025) en op de balk (2025). Maar Nina Derwael is ook het verhaal van bijna 10 jaar met Team Belgium, van het Europees Jeugd Olympisch Festival (EJOF) tot de Olympische Spelen, via de Europese Spelen.

De ontmoeting met de olympische wereld

In 2015 neemt Nina Derwael voor het eerst deel aan het EJOF in Tbilisi, Georgië, en maakt ze deel uit van Team Belgium. Ze is dan 15 jaar en zit vol dromen:
"Ik was toen echt supertrots dat ik voor het eerst de kledij van Team Belgium mocht dragen. Het was een ongelooflijke ervaring, en heel leerrijk voor wat daarna kwam. Het gaf me de kans om kennis te maken met een multisportevenement, een olympisch dorp, een bijzondere sfeer. Ik was echt supertrots."

In Tbilisi zet Nina een bijna perfecte prestatie neer. Twee zilveren medailles (aan de brug met ongelijke leggers en met het team), een bronzen medaille (op vloer), een vierde plaats (in de allroundcompetitie) en een vijfde plaats (op de balk).
"Na mijn vierde plaats was ik erg teleurgesteld, maar het basketbalteam kwam naar me toe en zei dat ik supergoed had gepresteerd. Ze staken me een hart onder de riem en toen was die vierde plaats ineens niet meer zo erg, omdat de sfeer zo geweldig was. Dat was echt de eerste keer dat ik begreep wat Team Belgium betekent."

De Europese Spelen, de bevestiging

Tijdens haar eerste Olympische Spelen in Rio 2016 was alles groots en indrukwekkend.
"En we mochten na onze competitie blijven om de andere atleten van Team Belgium aan het werk te zien. Ik was toen 16 jaar en dat motiveerde me enorm voor de daaropvolgende Olympiade."

Na Rio komt Nina opnieuw in actie voor Team Belgium tijdens de tweede editie van de Europese Spelen in Minsk in 2019. Ze is dan al wereld- en Europees kampioene en komt naar Wit-Rusland als topfavoriete. En Nina stelt niet teleur. Ze wint goud op de balk en eindigt als vierde aan de brug.
"Op de brug viel ik, en ik was echt kwaad op mezelf. Echt waar. Maar de balkfinale volgde meteen daarna, en toen ik terug de zaal binnenkwam, had ik geen tijd gehad om te kalmeren. Dus ik deed mijn oefening op de balk nog steeds boos. Maar het werkte blijkbaar!"

Aan het einde van de Europese Spelen draagt ze de vlag van de Belgische delegatie tijdens de slotceremonie:
"Dat was echt de kers op de taart, een grote eer."

De top van de Olympus

Tijdens de Olympische Spelen in Tokio schrijft Nina definitief geschiedenis met Team Belgium. Ze staat op het orgelpunt met het goud om de nek.
"Dat is zonder twijfel het hoogtepunt van mijn carrière. Al was het door de coronacrisis best ingewikkeld. Maar ik heb echt het beste van mezelf kunnen geven, en ook al waren de tribunes leeg, ik heb me nooit alleen gevoeld, vooral dankzij de andere atleten van Team Belgium."

Een laatste wapenfeit, gekleurd door een persoonlijke overwinning

In Parijs 2024 komt Nina voor de laatste keer uit voor Team Belgium. Ze komt terug van ver, na een schouderoperatie die haar voorbereiding ernstig verstoorde. En toch eindigt ze op een knappe vierde plaats. Een chocolademedaille die symbool staat voor alle offers die ze heeft moeten brengen.
"Dat was waarschijnlijk het meest emotionele moment uit mijn carrière. Ik dacht niet dat ik nog zou kunnen terugkomen na mijn blessure en operatie aan mijn schouder. Maar in Parijs aankomen, en het hele team en de staf zien, gaf me de motivatie om voor die vierde plaats te gaan."

Naast de vele medailles op Europese en wereldkampioenschappen, maakte Nina Derwael deel uit van vijf delegaties van Team Belgium en bracht ze in totaal vijf medailles mee naar huis (3 EJOF, 1 ES, 1 OS). Ze heeft haar stempel gedrukt op de gymnastiek en het Belgische sportlandschap met haar klasse.
"Ik hoop dat ik altijd een inspiratie kan blijven voor Team Belgium."

De ambassadrice van Team Belgium stopt met het mooiste palmares uit de Belgische gymnastiek.

Dank je wel, Nina!