Jeune athlète, An Vannieuwenhuyse pratiquait l’athlétisme (l’heptathlon, course de haies, et le sprint). Depuis 2011, elle est passée au bobsleigh et devient freineuse chez les Belgian Bullets. Depuis 2012, elle est pilote. An Vannieuwenhuyse fait partie du projet pour les jeunes talents: "Be Gold".
An Vannieuwenhuyse: “En réalité, le passage de l’athlétisme au bobsleigh s’est très bien passé. Mes performances en athlétisme restaient au même niveau lorsqu’Elfje Willemsen m’a demandé si j’étais intéressée par le bobsleigh. Après quelques tests, j’ai été sélectionnée et très vite je rejoignais le groupe pour les entraînements. Ces entraînements sont similaires à ceux de l’athlétisme, sauf qu’en bobsleigh on se concentre surtout sur la force et bien sûr la technique de poussée. Le plus difficile a été de s’adapter au changement de statut; d’athlète nationale en athlète internationale. En tant qu’athlète, je me rendais bien de temps en temps à l’étranger en stage ou je participais à des compétitions à l’étranger, mais ce n’est pas comparable avec les semaines, voire les mois d’une tournée internationale de bobsleigh longue de 3 mois. La ‘bobslee community’ est très liée et amicale, donc je me sens très à l’aise.”
An Vannieuwenhuyse : “Le bobsleigh est selon moi un sport très complet. Il contient des éléments de rapidité, de force, de concentration, de résistance mentale, de technique et de coordination motrice assez fine, ... Mais en fin de compte c’est très simple "pousser fort et vite et bien piloter ". Maîtriser tous ces éléments n’est pas évident, alors qu’on ne fait que 130 descentes par saison (ce qui représente au total à peu près 2 heures).
En tant que pilote, en été, il faut développer ses caractéristiques physiques et en hiver, il faut les entretenir et perfectionner ses compétences de descente, un vrai défi !
Je considère l’aspect ‘team’ très important. S’entraîner ensemble pour un objectif commun, s’accorder une confiance mutuelle, se soutenir et se motiver, ... apporte une énorme satisfaction.
De freineuse à pilote
En 2011, An est passée freineuse chez les Belgian Bullets et depuis 2012, elle est pilote. En tant que freineuse, votre tâche principale est de pousser le plus rapidement possible le bob, sauter efficacement dedans et rester assise sans bouger jusqu’à l’arrivée, où il faut freiner. En outre, il faut donner confiance au pilote et montrer la volonté que l’on a de réaliser – ensemble - le meilleur résultat.
“Les tâches du pilote sont un peu plus importantes: au départ, le pilote pousse le bob – tout comme la freineuse - (mais sur le côté du bob au lieu de derrière) et saute le plus rapidement et efficacement à l’avant du bob et ce avant que "le vrai travail" ne commence. Après le départ, le pilote a littéralement le contrôle du bob en mains et notre tâche est de mener le bob avec précision et le plus rapidement possible en bas. Cela veut dire qu’il faut connaître chaque centimètre de la piste, étudier un plan de conduite (mais aussi connaître un plan B, C, ... s’il devait y avoir un problème), réagir rapidement à différentes circonstances (neige, vitesse variable, ...). De plus, le pilote a la responsabilité de son équipe et de ses coéquipiers. Les freineuses mettent leur sort entre nos mains, ce qui exige un calme mental et de la confiance tant de la part des freineuses que du pilote.”
Actuellement, An est à la 11e place du classement mondial, elle a obtenu une 4e place à la Coupe du monde de Whistler à Altenberg.
“Une place dans le top 12 devrait donc être possible, bien que j’espère remporter un diplôme olympique. La piste à PyeongChang est encore un terrain inconnu pour moi (les premières semaines d’entraînement et le test event se tiendront en mars 2017) il faut donc encore attendre un peu pour voir si la technicité de cette piste me convient.”
Le trajet jusqu’à PyeongChang 2018
Les compétitions de sélection pour PyeongChang sont actuellement en cours. Les 17 et 18 février sont des dates importantes pour An Vannieuwenhuyse pour sa route vers les Jeux d’hiver parce qu’à ce moment-là le championnat du monde aura lieu en Allemagne, à Königssee.
“Ce championnat du monde est l’objectif principal de la saison. Là, j’espère avec ma freineuse prendre une place dans le top 12 et même si possible entrer dans le top 10. Après, suivent 2 semaines d’entraînement et le test event à PyeongChang. Après ces 28 descentes sur la piste olympique, nous aurons une vision plus claire pour 2018. Après une brève période de repos et de récupération, suivra une préparation physique en Belgique en mettant l’accent sur la condition en général, la force et la vitesse d’entraînement. En été, nous finirons nos entraînements par une série de stages pour perfectionner la technique de poussée sur les pistes en Allemagne, Autriche, Italie, France, ... Au début du mois d’octobre 2017, nous pourrons retourner sur les pistes de glace et fin octobre nous aurons une période d’entraînement à PyeongChang. Lors de la prochaine saison de Coupe du monde, je vais essayer de rallier les meilleurs pays grâce au système de points, pour ainsi décrocher ma sélection.”
A quel point souhaite An Vannieuwenhuyse aller aux JO de PyeongChang ?
“Pour rien au monde, je ne voudrais manquer les Jeux de PyeongChang. A Sotchi en 2014, j’avais presque décroché une place dans l’équipe de Elfje Willemsen et depuis je suis encore plus motivée. Je m’entraîne intensément depuis 3 ans pour décrocher ma sélection 2018 et pour y réaliser une belle performance.