Dimanche 31 juillet, la ville slovaque de Banská Bystrica a fait ses adieux à quelque 3.600 jeunes athlètes et leurs entraîneurs qui ont participé au Festival Olympique de la Jeunesse Européenne (FOJE). La délégation belge, forte de 83 personnes, était l'une d'entre elles. Le chef de mission Gert Van Looy fait le point pour Team Belgium.
"Nous nous sommes rendus à Banská Bystrica avec un objectif clair : donner à ces 51 jeunes talents l'occasion de se mesurer à leurs pairs européens dans une compétition de haut niveau", déclare Gert Van Looy. "Cela fait du FOJE, non seulement une expérience unique pour eux, mais aussi un excellent moment d'évaluation pour les entraîneurs et le personnel sportif. Ils rentrent chez eux avec de nombreuses informations qui leur permettent de déterminer les prochaines étapes de la carrière des athlètes. Les retours des entraîneurs sur la qualité de cet événement ont été très bons, donc à cet égard je dirais : mission accomplie."
La Brabançonne a résonné deux fois dans les haut-parleurs de Banská : Cedric Keppens a sprinté puissamment jusqu'à la victoire dans la course sur route des garçons et le perchiste Ylio Philtjens a enflammé le stade d'athlétisme avec un saut en or de 4m95, 15cm plus haut que son record personnel.
Cela signifie deux médailles d'or, ce qui est inférieur aux éditions précédentes du FOJE. Gert Van Looy : "Pour ces athlètes, le FOJE est une étape dans leur carrière, pas un point final. Il s'agit du premier concours international multidisciplinaire, un environnement très instructif à tous les niveaux. Les médailles ne racontent qu'une partie de l'histoire. Beaucoup de ces jeunes n'ont jamais eu ce genre d'opportunité d'apprentissage à cause de la période COVID".
"En revanche, le nombre de médailles est effectivement plus faible que lors des précédents FOJE. Dans les semaines à venir, nous prendrons le temps de faire l'évaluation sportive avec les fédérations sportives et les partenaires sportifs de haut niveau. Le principal défi n'est pas d'augmenter le nombre de places sur le podium en tant que tel, mais de veiller à ce que nous donnions à la prochaine génération la possibilité de se développer aux côtés des athlètes d'élite actuels. Après tout, ce sont les élites de demain. Un défi que nous relevons ensemble dans le cadre du projet Be Gold*, qui offre aux jeunes talents un soutien supplémentaire pour arriver à réaliser un Top 8 aux Jeux Olympiques."
Pour les athlètes participants, Banská Bystrica n'était pas seulement une compétition de haut niveau, c'était aussi une semaine pleine d'émotions, de nouvelles amitiés et de moments inoubliables. Une semaine au cours de laquelle les valeurs de l'Olympisme ont pris vie. "Le meilleur exemple, on l’a vu en cyclisme, où un des coureurs s’est sacrifié pour faire gagner ses coéquipiers”, a déclaré Gert Van Looy.
"Ce que j'ai également constaté cette semaine, c'est qu'en très peu de temps, un énorme sentiment de groupe a émergé, tant parmi les athlètes eux-mêmes que parmi les entraîneurs et les superviseurs. Nous avons commencé à le faire pendant le stage préparatoire à Louvain-la-Neuve, et la cohésion n'a fait que croître pendant le FOJE lui-même. On a vu un Team Belgium, même avec une équipe de volley-ball qui est restée et a joué à Zvolen à 20 kilomètres du reste de la délégation. Ils ont reçu le soutien d'autres athlètes pendant leurs matchs et sont allés à leur tour encourager les autres chaque fois que possible."
Enfin, le chef de mission Gert Van Looy n'a pas tari d'éloges sur l'organisation slovaque du FOJE : "Compte tenu de la pandémie et des tensions géopolitiques en Europe, l'organisation de ce FOJE n'était pas facile. Mais quand je vois comment ils ont fait les choses ici, dans une ville relativement petite, je ne peux que leur tirer mon chapeau. Après les petits tracas classiques du début, nous n'avons eu aucun problème digne d'être mentionné."
En raison de la pandémie de COVID, le FOJE de Banská Bystrica a été reporté d'un an. La prochaine édition du Festival olympique de la jeunesse européenne approche donc déjà. Du 22 au 29 juillet 2023, le Team Belgium se rendra à Maribor, en Slovénie.
*Le projet "Be Gold" contribue au développement des meilleurs jeunes talents sportifs avec pour objectif de prester un Top 8 aux Jeux Olympiques et un Top 3 aux Jeux Paralympiques. Be Gold est une coopération entre les partenaires sportifs de haut niveau Sport Vlaanderen, Adeps, Ostbelgien et le COIB, avec le soutien de la Loterie nationale.