Koen Naert défendra dimanche les couleurs de la Belgique sur le marathon olympique en compagnie de Willem Van Schuerbeek et Florent Caelen. Trois novices mais prêts à donner le meilleur d'eux-mêmes.
Koen Naert possède, avec 2h10:31, le meilleur temps des trois participants belges.
Le Roularien de 26 ans avait réalisé ce temps l'année dernière au marathon de Berlin, où il avait fini 7e. "Je me sens encore mieux aujourd'hui", a annoncé Naert.
"J'ai réalisé une très bonne préparation, tout s'est passé comme prévu. Je suis dans une excellente condition. Mais sur ce parcours et avec les conditions météorologiques, ce ne sera probablement pas possible de courir plus vite qu'à Berlin. Améliorer mon meilleur chrono n'est de toute façon pas ma préoccupation", a déclaré Koen Naert lors d'une interview au village olympique de Rio.
Cependant, il s'élance avec des ambitions. "J'ai tout donné pour cette course. Cela fait maintenant huit semaines que j'ai quitté la maison. Si vous n'êtes pas ambitieux, vous ne parviendrez à rien. Je suis fin prêt."
Le marathonien n'a pas tenu à évoquer un éventuel classement. "C'est compliqué. Ce sera mon premier grand championnat, nous allons voir ce que ça donne. Quand je passerai la ligne d'arrivée, je veux avoir le sentiment d'avoir tout donné. Dans ce cas-là, je serai content de ma position, quelle qu'elle soit. Le plateau sera très relevé. Le marathon est une distance mythique aux Jeux, tout le monde veut l'emporter."
Il s'agira de la première participation aux Jeux pour Koen Naert, tout comme pour Willem Van Schuerbeek et Florent Caelen. "C'est fantastique d'être ici. Je cours depuis que j'ai 6-7 ans. Aller aux Jeux, c'est l'achèvement pour n'importe quel athlète. Maintenant que je suis ici, j'aimerais accrocher un bon résultat. J'espère que mon travail va porter ses fruits".
Après un stage en altitude à Saint-Moritz, Willem Van Schuerbeek se sent fin prêt pour ses débuts olympiques.
Il s'est qualifié pour les Jeux grâce à un temps de 2h12:49 au marathon de Berlin l'année passée, qu'il avait terminé à la 15e place. Le professeur d'éducation physique de 31 ans se sent plus fort que jamais.
"Le stage a été un grand succès. J'ai pu faire des bonnes et longues distances. Mes sensations n'ont jamais été aussi bonnes et mes temps aux entraînements sont meilleurs qu'avant Berlin. Je suis à Rio depuis deux semaines et je me suis bien reposé. Je sens que je suis en bonne forme."
Malgré son pic de forme, Willem Van Schuerneek n'ambitionne pas de battre son record personnel. "Ce n'est pas mon objectif. Le parcours à Berlin est très plat et rapide, ce qui n'est pas le cas à Rio. De plus, on prévoit 25 à 26 degrés. Cela pourrait affecter les temps."
Le Brabançon veut tout donner dimanche et n'a pas d'objectif en termes de places. "Je ne fais pas partie du top niveau mondial. L'année passée, j'étais aux alentours de la 25e place européenne. J'aimerais améliorer cette position et terminer entre la 15e et la 20e place continentale".
Florent Caelen, lui aussi est prêt à courir les 42,195 km. "Je vais tout donner. Les derniers entraînements se sont très bien déroulés. Je me réjouis d'être dimanche, ce sont les Jeux Olympiques, c'est vraiment un événement particulier."