Cinq ans après sa sixième place aux Jeux olympiques de Rio, le triathlète Marten Van Riel vise pleinement le podium lundi à Tokyo. Quelques jours plus tard, ce sera aussi l'objectif des Belgian Hammers, avec Jelle Geens. "Deux fois sur le podium, c'est un scénario de rêve, mais j'y crois", a déclaré Van Riel dimanche.
En raison du test corona positif que son coéquipier Geens a passé il y a quelques jours, Van Riel, 28 ans, sera le seul homme à défendre les couleurs belges dans l'épreuve individuelle. Lundi matin à 6h30 heure japonaise (dimanche 23h30 en Belgique) le signal de départ pour 1,5 km de natation, 40 km de vélo et 10 km de course à pied retentira dans le parc marin d'Odaiba. Grâce à une excellente préparation, Van Riel attend le rendez-vous avec confiance.
"Je suis raisonnablement nerveux et j'ai eu une préparation parfaite. Je sens vraiment que je suis prêt à frapper un grand coup demain", annonce-t-il.
La chaleur accablante et l'humidité élevée joueront un rôle majeur. Van Riel s'y est spécialement préparé via, entre autres, des bains de chaleur, dans lesquels il a pris place pendant une demi-heure à une température de 45 degrés, et un stage de chaleur à Gérone, où il a terminé un entraînement de course à pied sous 35 degrés. Van Riel est sur le sol japonais depuis dix jours pour s'assurer de bien s'adapter aux conditions météorologiques.
"Je pense que peu de triathlètes sont mieux préparés que moi pour la chaleur", dit-il. "Pendant l'épreuve, ce sera surtout une barrière mentale à franchir. Ce sera un match mental, surtout dans la course, mais je suis prêt. Plus ce sera dur, plus cela jouera en ma faveur."
Faire mieux qu'à Rio est l'objectif. "Mais si je termine quatrième ou cinquième, je pense que je serais déçu aussi. Je vise une médaille, même s'il y a dix à quinze favoris. Ce ne sera pas facile, mais si toutes les pièces du puzzle s'emboîtent, on peut aller loin. Je devrai parfois aller au-delà du seuil de douleur".
Samedi prochain, Van Riel entrera en action pour la deuxième fois lors du relais mixte. Il fera équipe avec Claire Michel, Valérie Barthelemy et, si celui-ci obtient le feu vert, Jelle Geens.
"C'est bien que nous ayons maintenant deux chances de nous montrer aux Jeux. Nous avons une équipe parfaite, deux hommes et deux femmes, qui sont proches du niveau mondial", souligne Van Riel.
"J'admire à quel point il est resté motivé"
Jelle Geens a entre-temps été testé négatif au Covid à deux reprises et devrait arriver au Japon dans deux jours. "Sa participation n'a pas encore été confirmée à 100%, mais le COIB a donné son feu vert pour réserver un billet et nous l'attendons ici mardi", a déclaré Van Riel, impressionné par la façon dont Jelle Geens a géré l'ensemble de la situation.
"Il est resté très fort. J'admire à quel point il est resté motivé, a continué à s'entraîner comme ça. Il sera prêt. De plus, avec toute l'équipe, nous n'en tirons que plus de motivation pour le relais".
Les Hammers se sont qualifiés pour les Jeux en remportant la course de qualification olympique à Lisbonne plus tôt cette année. Les Belges n'y avaient pas eu à tenir compte des nations qui avaient déjà leur billet pour Tokyo en poche grâce à leur classement.
"Nous avons très bien performé dans la course de qualification olympique, mais il y a trois ou quatre pays qui sont légèrement plus favoris à une médaille. Nous sommes les favoris de l'ombre et tant de choses peuvent se passer dans un relais. Si nous sommes dans un bon jour et que tout se passe parfaitement, alors beaucoup de choses seront possibles."
Deux médailles aux Jeux: ose-t-il en rêver ? "Ce serait un scénario de rêve mais je pense que c'est réaliste en même temps. Ce ne sera pas facile mais on va tout donner".
Belga