Naomi Van den Broeck, âgée de 28 ans, a signé une performance remarquable en courant en 55,11 lors de la première série des 400 mètres haies, prenant la deuxième place ex æquo avec l’Australienne Alanah Yukich, également repêchée pour les demi-finales.
Seules les deux premières de chaque série se qualifient directement pour la suite de la compétition. L’Italienne Ayomide Folorunso a été la plus rapide de la série avec un temps de 55,07. Cette qualification est d’autant plus significative pour Van den Broeck, qui avait terminé cinquième de sa série dimanche avec un temps de 55,51, loin de son record personnel de 54,80, et avait reçu un avertissement pour non-respect des limites de son couloir.
L’athlète, qui vit la meilleure saison de sa carrière, était résolue à atteindre les demi-finales. « Les demi-finales étaient mon objectif minimum, confie-t-elle. Je ne serais pas rentrée chez moi satisfaite si je n'avais pas réussi à me qualifier. »
Van den Broeck a exprimé son émotion après avoir découvert qu’elle avait obtenu exactement le même temps que l’Australienne Yukich. « Je suis très émue » , a-t-elle réagi, les larmes aux yeux. « Quand j'ai senti que j'étais proche de la qualification, je me suis dit : allez, il faut que ça marche, il faut que je sois en demi-finale. C'était très stressant parce qu'il a fallu beaucoup de temps avant que le résultat n'apparaisse à l'écran, mais quand j'ai vu que nous étions qualifiées toutes les deux, c'était un très beau moment. »
Malgré le fait que ce soit la quatrième journée consécutive de compétition pour Van den Broeck, elle se sentait « étonnamment très forte sur la piste. Je n'avais pas l'impression que c'était mon quatrième jour de compétition d'affilée. J'ai réussi à digérer la succession des courses parce que je suis très heureuse d'être aux Jeux Olympiques. Je vis un moment inoubliable. »
Van den Broeck, qui dispute ses deuxièmes Jeux Olympiques après Tokyo 2021 où elle avait terminé septième du relais 4x400 mètres avec les Belgian Cheetahs, a également décroché la quatrième place avec le relais mixte 4x400 mètres samedi, aux côtés d’Alexander Doom, Helena Ponette et Jonathan Sacoor.
Pour rappel, Claes et Couckuyt s’étaient déjà qualifiées directement pour les demi-finales dimanche en étant repêchées au temps. Les demi-finales auront lieu mardi à 20h07.
Belga