Le lundi 30 septembre, une délégation du Team Belgium et du Paralympic Team Belgium a visité le Centre Astronautique Européen à Cologne, en Allemagne. Cette visite, organisée à la manière d’une Olympic Coaching Platform (OCP) sur la science et l'innovation, s'inscrit dans le cadre d'un échange entre le COIB, le BPC et l'Agence Spatiale Européenne. Au programme, une rencontre avec l'astronaute belge Raphaël Liégeois était également prévue.
Olav Spahl, Directeur du Sport de haut niveau du COIB, a déclaré à propos de cette collaboration : “Nous sommes très enthousiastes à l'idée de collaborer avec l'Agence Spatiale Européenne. Dès qu'ils ont pris contact avec nous pour développer un partenariat, nous avons été immédiatement emballés. Il existe de nombreux parallèles entre le sport de haut niveau et l'astronautique. Les deux secteurs travaillent dans une philosophie de l'infini et sont constamment à la recherche d'innovations qui peuvent faire la différence. Tout comme dans le sport, l'astronautique recherche à repousser les limites.”
Le Team Belgium et le Paralympic Team Belgium ont été accompagnés d'une délégation d'entraîneurs olympiques et paralympiques ainsi que d'experts scientifiques qui entourent et soutiennent les athlètes du Team Belgium et du Paralympic Team Belgium. Au cours de la matinée, des tables rondes mettant l’accent sur divers aspects étaient prévues : l'apprentissage de nouvelles compétences, le suivi des performances et la préparation aux performances de haut niveau. La délégation du Team Belgium était composée de l'entraîneuse Ulla Koch (gymnastique), l'analyste de performance Jan Vancompernolle (cyclisme), l'Olympien Niels Van Zandweghe (aviron) et l'entraîneur Fernando Oliva (athlétisme). Pour le Paralympic Team Belgium, Léa Bayekula, double championne paralympique des Jeux de Paris (100m et 400m para-athlétisme), était également présente.
Dans l'après-midi, la délégation a visité les installations d'entraînement des astronautes européens. Parmi ces astronautes se trouve Raphaël Liégeois, un Belge qui se prépare intensivement pour une mission dans l'espace prévue fin 2026 ou début 2027. Ainsi, il deviendrait le troisième Belge à se rendre dans l'espace. Le Team Belgium, représenté par le président du COIB, Jean-Michel Saive, lui a remis plusieurs objets du Team Belgium.
Parmi les astronautes de l'ESA, nous retrouvons également un médaillé paralympique britannique, John McFall (bronze, para-athlétisme, Pékin 2008). Il a été sélectionné dans le cadre de l'étude pilote ‘Fly’ sur l'astronautique et les personnes présentant un handicap physique.
Raphaël Liégeois : « Les athlètes d’élite et les astronautes partagent une même motivation : la recherche de la précision, de l’endurance et de l’innovation. Que ce soit sur la piste ou en orbite, les défis peuvent différer, mais l’état d’esprit reste le même : celui de dépasser les limites. C’est un privilège de représenter la Belgique, sur Terre et au-delà, aux côtés de personnes aussi exceptionnelles.»
Jean-Michel Saive, président du COIB : « Bien sûr, nous sommes très fiers d’avoir pu rencontrer Raphaël Liégeois en ce lieu unique. La façon dont les astronautes se préparent pour être sélectionnés et ensuite performer me rappelle énormément nos athlètes de haut niveau. Il nous a donc semblé tout à fait approprié de soutenir Raphaël, au nom du Team Belgium, dans sa préparation. Et qui sait, nous pourrions bientôt voir un morceau du Team Belgium dans l'espace.»